Emily Watson est née en 1967 à Londres. Elle commence par étudier à la British Shakespeare School of Acting et effectue ses premiers pas de comédienne sur les planches de théâtre londoniennes.
C'est là qu'elle est repérée par le cinéaste danois Lars Von Triers pour jouer dans Breaking the Wave en 1996. En 1997, son interprétation de Bess lui vaut également le London Film Critics Circle Award du Meilleur nouvel espoir du cinéma britannique. En 1999, elle tourne Hilary and Jackie de Anan Tucker.
Depuis elle n'a cessé de tourner avec les plus grands : Robert Altman (Gosford Park), Tim Robbins (Broadway 39è rue), Alan Parker (Les cendres d'Angela), Alan Rudolph (Trixie avec Nick Nolte), Jim Sheridan (le boxeur avec Daniel-Day Lewis), Brett Ratner (Dragon Rouge) ou encore Paul-Thomas Anderson (Punch drunk love - Ivre d'amour).
Elle joue également dans The life and death of Peter Sellers, réalisé par Stephen Hopkins avec Geoffrey Rush et Charlize Theron, dans Equilibrium de Kurt Wimmer, Metroland, adapté du roman de Julian Barnes, dans lequel elle donne pour la première fois la réplique à Christian Bale.
En 2005, elle prête sa voix à Victoria, personnage du film d'animation de Tim Burton et Mike Johnson, Les noces funèbres de Tim Burton. En 2006 elle est à l'affiche du film de Julian Fellowes, Seperate lies. Un an après, elle tourne Miss Potter de Chris Noonan. En avril 2009, on la retrouve dans le premier film de Charlie Kaufman, Synecdoque, puis dans Cold souls de Sophie Barthes.
Passionnée de théâtre, Emily Watson a souvent joué pour la Royal Shakespear Company, notamment dans La mégère apprivoisée ou Tout est bien qui finit bien. En 2002, elle s'est produite au Donmar Warehouse Theatre dans L'oncle Vania et Twelth Night sous al direction de Sam Mendes, le réalisateur oscarisé d'American Beauty.
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