Néeen 1932 à Detroit aux Etats-Unis, Ellen Burstyn est l'une des rares comédiennes à avoir remporté un Tony Award et un Oscar la même année.
En 1975, elle a en effet reçu un Tony pour sa performance à Broadway dans Same Time, Next Year de Bernard Slade et l'Oscar pour son rôle titre dans Alice n'est plus ici de Martin Scorsese, qui lui valut également une nomination aux Golden Globes et un British Academy Award. Burstyn a aussi été nominée à l'Oscar et aux Golden Globes pour ses rôles dans La Dernière séance de Peter Bogdanovich, L'exorciste de William Friedkin, Same time, Next year de Robert Mulligan, Resurrection de Daniel Petrie...
La longue filmographie de Burstyn inclut entre autres The king of Marvin Gardens de Bob Rafelson, Providence d'Alain Resnais, Twice in a lifetime de Bud Yorkin, Cemetery Club de Bill Duke, T, Les divins secrets de Callie Khouri et The Wicker man de Neil LaBute, de sortie en 2007 sur nos écrans.
Actrice de théâtre de premier plan, Burstyn est revenue à Broadway à l'automne 2003 dans Oldest Living Confederate Widow Tells All, présenté au Longacre Theater, là où elle avait fait ses débuts en 1957 dans Fair Game de Sam Locke. Burstyn a été trois fois nominée aux Emmy Award pour son travail à la télévision, la plus récente cette année pour son rôle dans le téléfilm Mrs. Harris. Entre 1982 et 1985, elle a été la première femme présidente de la Actor's Equity Association. Elle a également été directrice artistique de l'Actors Studio pendant six ans, là même où elle avait étudié auprès de Lee Strasberg. Docteur honoraire dans plusieurs écoles et universités, Burstyn donne également de nombreuses conférences aux Etats-Unis. Elle a récemment écrit ses mémoires, intitulées Lessons in Becoming Myself.
Actrice phare des années 70, les réalisateurs qui l'emploient dans les années 2000 sont bien inspirés, même si on lui confie moins de rôles d'importance. Elle assure dans The Yards de James Gray et The fountain de Darren Aronofsky, pour qui elle a livré une prestation stupéfiante dans Requiem for a dream, avec à la clé une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice 2001.
An 2008, on la retrouve à l'affiche de W. L'improbable président d'Oliver Stone dans lequel elle joue le rôle de Barbara Bush.
82%
