Née en 1944 à morlaix dans le finistère, Dominique Lavanant obtient une licence d'anglais et commence par enseigner la langue en Bretagne. Mais finalement, l'école et par la vie religieuse (sa grand-mère a fondé un couvent en Bretagne) ne l'attirent pas. Elle s'inscrit à un cours de théâtre à Paris et effectue ses débuts sur les planches en 1970 avec notamment Jarry sur la butte et Les caprices de Marianne. 1976 est une année phare dans sa carrière car elle rencontre la jeune troupe du Splendid (Gérard Jugnot, Josiane Balasko, Thierry Lhermitte, Christian Clavier, Marie-Anne Chazel et Michel Blanc) et joue dans la pièce Amour, coquillages et crustacés.
Après une petite apparition dans le Parade de Jacques Tati, en 1974, Dominique Lavanant effectue ses vrais débuts sur grand écran un an plus tard, dans Les Galettes de Pont-Aven. Elle alterne ensuite fréquemment entre la scène, le cinéma et la télévision. En 1978, elle retrouve ses complices du Splendid pour Les Bronzés puis, un an plus tard, Les Bronzés font du ski, deux films qui deviennent très vite cultes. Imposant régulièrement l'image d'une BCBG un peu coincée, sa popularité grandit à l'orée des années 1980 avec Les Hommes préfèrent les grosses et Y a-t-il un Francais dans la salle ?. Spécialisée dans les seconds rôles, elle n'occupe la tête d'affiche qu'une seule fois, en 1984, avec Le Léopard, un film d'aventures où elle joue aux côtés de Claude Brasseur.
On retrouve Dominique Lavanant quasi-exclusivement dans le genre comique : Papy fait de la résistance, où elle campe la résistante Bernadette Bourdelle, La Smala, où elle interprète l'impayable Tante Rita, Sac de noeuds, Trois hommes et un couffin ou encore Les Frères Pétard. En 1988, elle remporte le César du meilleur second rôle féminin pour Agent trouble, de Jean-Pierre Mocky. Très à l'aise dans le registre comique, l'actrice se risque épisodiquement à un cinéma plus intimiste, en témoignent ses rôles dans Rendez-vous d'André Techiné ou Quelques jours avec moi de Claude Sautet.
De moins en moins présente sur grand écran dans les années 90, Dominique Lavanant se consacre plutôt à la télévision, faisant sensation avec une très osée publicité pour les bonbons La Vosgienne ("Je ne bois pas, je ne fume pas, mais qu'est-ce que je peux sucer comme Suc des Vosges..."), où incarnant une femme détective en Bretagne dans le feuilleton Imogène.
En 2000, elle revient au grand écran, jouant aux côtés de Jacques Villeret et Josiane Balasko dans Un crime au paradis. En 2005, elle retrouve le Splendid, 27 ans après, pour Les Bronzés 3 amis pour la vie et prête sa voix à la grand-mère du film d'animation La Véritable histoire du petit chaperon rouge. En 2008, tourne dans la comédie Agathe Cléry d'Etienne Chatiliez, aux côtés de Valérie Lemercier et Anthony Kavanagh.
