On l’a vu dans le rôle de Corvinus dans Underworld 2 : Evolution de Len Wiseman, avec Kate Beckinsale et Scott Speedman, et dans celui de Mr. Wheen, l’un des croque-morts de Nanny McPhee de Kirk Jones, aux côtés d’Emma Thompson et Colin Firth.
Parmi ses films figurent Gosford Park de Robert Altman, Gladiator de Ridley Scott, et Hamlet, deaed again et Henry V de Kenneth Branagh. Il a joué par ailleurs dans Little Dorrit de Christine Edzard, The human factor d’Otto Preminger, La grande menace de Jack Gold, Le dossier Odessa de Ronald Neame, et Chacal de Fred Zinnemann, entre autres.
Derek Jacobi est particulièrement connu en Grande-Bretagne pour son impressionnant portrait du rôle-titre de la série de la BBC, I, Claudius, pour lequel il a obtenu le BAFTA Award du meilleur acteur, et pour son incarnation d’Hitler dans Inside the Third Reich.
Derek Jacobi a fait ses études à Cambridge et a débuté au sein de la Birmingham Repertory Company, avant que Laurence Olivier ne le remarque et l’invite à rejoindre la National Theatre Company. Il a joué alors dans d’innombrables pièces, et dans les films produits par Olivier, Othello de Stuart Burge, dont les 4 acteurs principaux ont été cités aux Oscars, et Trois sœurs, réalisé par Olivier et John Sichel. Il interprète par la suite Hamlet en tournée avec l’Old Vic, Antoine et Cléopâtre avec la Cambridge Theatre Co, Beaucoup de bruit pour rien en 1987 avec la Royal Shakespeare Company à New York et Washington, pour laquelle il a obtenu un Tony Award, Cyrano de Bergerac, Breaking the Code au Neil Simon Theatre, pour laquelle il a été cité au Tony Award, et en 1996, Oncle Vania, au Chichester Festival et en tournée, ainsi que La tempête en 2002, au Sheffield Crucible et à l’Old Vic.
Il a également joué Don Carlos dans le West End. Côté télévision, il a joué dans The Gathering Storm, The Jury, Philby, Burgess and Maclean, Richard II, Hamlet, Breaking the Code, Randall & Hopkirk, London, etc. Il a aussi incarné le moine enquêteur héros de la série Cadfael ou encore Augusto Pinochet dans Pinochet in Suburbia et a joué un méchant dans Docteur Who.
En 2007, il est A la croisée des mondes : la boussole d'or.
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