Il a appris le métier d'acteur avec Lee Strasberg à l'Actors Studio de New York. Il a beaucoup travaillé pour le petit écran, notamment dans des classiques comme "La Quatrième Dimension", "Loretta Young" et "Wagon Train".
Acteur et réalisateur, il compte à son actif plus de 115 longs métrages et 140 productions télévisées.
Il entame sa carrière au cinéma au début des années 60 avec La Fureur de vivre de Nicholas Ray, aux côtés de James Dean et Natalie Wood. Il a ensuite joué dans des classiques comme Géant de Goerge Stevens, Règlement de compte à O.K Corral de John Sturges, La fureur des hommes, Les fils de Katie Elder et Cent dollars pour un shérif de Hanry Hathaway, Luke la main froide de Stuart Rosenberg, The trip de Roger Corman et Pendez-les haut et court de Ted Post.
Il s'impose comme un réalisateur et scénariste exceptionnel dès son premier film, Easy Rider, dont il est aussi l'interprète et qui lui vaut en 1969 le Prix du Meilleur jeune réalisateur au Festival de Cannes.
Dans les années 70, il joue dans Apocalypse Now et Rusty James de Francis Ford Coppola, L'ami Américain de Wim Wenders, Osterman Week-End de Sam Peckinpah.
Ce seront ensuite, dans les années 80, Blue Velvet de David Lynch et Le grand défi de David Anspaugh, pour lequel il est cité à l'Oscar du meilleur second rôle.
Au cours des années 90, il est l'interprète de True Romance de Tony Scott, Red Rock West de John Dahl, Flashback de Franco Amurri, Indian Runner de Sean Penn, L'extrême limite de James B. Harris, Speed de Jan De Bont, Waterworld de Kevin Reynolds, Search and destroy de David Salle, Super Mario Bros de Rocky Morton et Annabel Jankel.
On a pu le voir ensuite dans Basquiat de Julian Schnabel, The blackout d'Abel Ferrara, En direct sur ED TV de Ron Howard, Jesus's son d'Alison Maclean, The Venice project de Robert Dornhelm, Bad City Blues de Michael Stevens.
Après avoir été dirigé par George Romero dans Le territoire des morts en 2005, on le retrouve 3 ans plus tard à l'affiche du dernier opus d'Abel Ferrara, Chelsea on the rocks.
Dennis Hopper décède à l'âge de 74 ans, le 29 mai 2010, des suites d'un cancer dans sa demeure de Venice, en Californie.
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