En 1983, il est révélé au public par Léos Carax dans le film Boys meets girl. Très vite il deviendra l'acteur fétiche du réalisateur qui le dirigera ensuite à deux reprises aux côtés de Juliette Binoche dans Mauvais Sang (1986) et Les Amants du Pont Neuf (1991).
Après avoir été filmé par Simon Reggiani (De Force avec d'autres - 1993) ou Kim Kiduk (Wild animals - 1997), il revient en force en 2000 dans Beau travail de Claire Denis dans lequel il interprète un militaire immergé dans le rude contexte de la Légion étrangère.
En 2004, il est à l'affiche d'un Long dimanche de fiançailles de Jean-Pierre Jeunet (2004). Après avoir éprouvé une passion auto-destructice pour Isild le Besco dans Camping sauvage (2006), on le retrouve dans le rôle titre du Capitaine Achab en 2008. Il joue aussi dans Merde (Leos Carax), 2ème segment du film Tokyô!.
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