Né à Washington DC, David Dobkin est diplômé de la Tisch School of Arts de New York. Mais il n'a pas attendu d'être à l'Université pour entamer sa carrière dans le milieu du cinéma. Directeur de production sur Les Envoutés de Johnn Schlesinger en 1987, il travaille dès cette époque au département développement de la Warner Bros.
Son court-métrage de fin d'étude, 52nd Street Serenade (1991), obtient un honorable succès dans les festivals et le jeune homme décide alors de s'installer à Los Angeles pour poursuivre une carrière de réalisateur. Ses premiers pas, il les fait dans le domaine du vidéo clip, réalisant des productions pour Tupac Shakur, Sonic Youth ou Blues Traveler et se retrouvant à la barre de quelques vidéos marquantes comme "One bourbon, one scotch, one beer" de John Lee Hooker ou "You can make history" d'Elton John.
Egalement aux commandes de quelques publicités, il réalise son premier ling-métrage grâce à "Scott Free", société de production des frères Tony et Ridley Scott. Clay Pigeons, comédie au ton très noir, signe surtout la première collaboration de Dobkin et son acteur fétiche, Vince Vaughn.
Spécialisé dans le comique charpenté, avec plus ou moins d'inspiration, il devient vite un "yes man" des studios, se mettant à la tête de produits sériels déjà marketé (Shanghai Kid 2), livrant des productions comiques où sa direction d'acteurs permet de palier quelques faiblesses de scénario (Serial noceurs) et dirigeant de traditionnelles comédies saisonnières comme l'oubliable Frère Noël.
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