Après avoir débuté au sein de la Joint Stock Theatre company, Danny Boyle est nommé directeur artistique du Royal Court Theatre Upstairs (1982-85), puis directeur adjoint du Royal Court Theatre (1985-87).
Durant cette période, il monte des spectacles tels que Victory et The Genius de Howard Brenton, ainsi que Saved d'Edward Bond. Il signe également cinq mises en scène pour la Royal Shakespear Company, Les Prétendants d'Ibsen, The last days of Don Juan, Hess is dead, The silent woman et The bite of the night, avant de monter la pièce d'Anthony Minghella, Two planks and a passion au Greenwich Theatre.
A la fin des années 80, Danny Boyle s'oriente vers la production télévisée et rejoint BBC Northern Island, où il produit notamment le mythique Elephant d'Alan Clarke. Il signe aussi en tant que réalisateur, Arise and go now, Not even god is wise enough, For the greater good, The hen house, The delorean tapes, The night watch, Scout, ainsi que divers épisodes d'Inspecteur Morse, et la série BBC 2 Mr Wroe's Virgin, avec l'actrice Kerry Fox, le directeur photo Brian Tufano et le chef-monteur Masahiro Hirakubo, qui participeront un peu plus tard à son premier long métrage Petits meurtres entre amis.
Son premier film, Petits meurtres entrre amis lui valut le prix de la mise en scène au festival de San Sebastian, le prix du meilleur film de Dinard et l'Alexander Korda Award. Il y met en scène son acteur fétiche, Ewan Mc Gregor, qu'il retrouvera dans son deuxième long métrage Trainspotting, véritable succès historique du cinéma britannique. Il a également réalisé Une vie moins ordinaire, avec Ewan McGregor et Cameron Diaz, et La Plage avec Leonardo DiCaprio et Virginie Ledoyen, d'après le roman d'Alex Garland.
Il a aussi réalisé sous la bannière de la société d'Andrew MacDonald, Figment, Alien love triangle, et a assuré avec Macdonald la production exécutive du film de Kevin Allen, Twin Town.
En 2005 sort sur nos écrans Millions. Dans Sunshine (2007), il met en scène une histoire de science-fiction dans lequel une équipe d'astronautes doit rallumer le soleil qui est sur le point de s'éteindre. En 2008, il revient avec Slumdog Millionaire. Le film raconte l'histoire d'un orphelin vivant dans les taudis de Mumbaï, qui est sur le point de remporter la somme colossale de 20 millions de roupies lors de la version indienne de l’émission "Qui veut gagner des millions ?".
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