Né en 1960 dans le Hampshire en Angleterre, Colin Firth a suivi une formation classique au Drama Centre de Londres. Il a fait ses premiers pas professionnels sur la scène londonienne dans la pièce de Julian Mitchell, Another country, en remplaçant Rupert Everett dans le rôle de l'espion Guy Bennett, ce qui l'amene à faire ses débuts sur le grand écran en 1984, dans la version cinéma de la pièce. Il joue ensuite dans Un mois à la campagne de Pat O'Connor.
Côté petit écran, Colin Firth a reçu en 1989 le Royal Television Society Award du Meilleur Acteur et une citation au BAFTA Award pour Tumbledown. Il a été nommé au BAFTA Award du Meilleur Acteur en 1995 pour son portrait de Mr Darcy dans l'adaptation par la BBC du roman de Jane Austen, Orgueil et préjugés. Il a été cité à l'Emmy Award 2001 du Meilleur Second rôle pour Conspiracy. Il a joué par ailleurs dans Windmills on the Clyde, Making Donovan Quick, The Widowing of Mrs Holroyd, Deep Blue Sea, Hostages et la minisérie Nostromo. Sa dernière prestation pour le petit écran date de 2004, comme animateur de Saturday Night Live.
En 2001, Colin Firth incarne déjà Mark Darcy, le rival de Hugh Grant dans Le journal de Bridget Jones, réalisé par Sharon Maguire. Il a aussi été salué pour son interprétation dans La jeune fille à la perle de Peter Webber, d'après le best-seller de Tracy Chevalier, dans lequel il incarne Johannes Vermeer. Il a pour partenaires Scarlett Johansson et Tom Wilkinson. Le film a été présenté en Selection Officielle aux festivals de Telluride et de Toronto, ainsi qu'aux festivals de Hollywood, Londres et de San Sebastian. Il a remporté le Hitchcock d'argent au festival du film britannique de Dinard. Il a aussi été l'interprète de Love Actually, écrit et réalisé par Richard Curtis, aux côtés de Hugh Grant, Emma Thompson, Liam Neeson, Laura Linney et Keira Knightley.
Love Actually a été la comédie romantique numéro un au box-office britannique à sa sortie. Il a joué également dans Ce dont rêvent les filles, comédie de Dennie Gordon avec Kelly Preston et Amanda Bynes. Il a également joué dans Trauma de Marc Evans, un thriller psychologique avec Mena Suvari présenté au festival de Sundance en janvier 2004. En 2002 on l'a vu dans L'importance d'être constant d'Oliver Parker, face à Rupert Everett et Reese Whiterspoon. Il a joué en 1998 dans Shakespeare in love de John Madden, dans lequel il incarnait Lord Wessex, le fiancé du personnage de Gwyneth Paltrow. Il a interprété auparavant Secrets de Jocelyn Moorhouse, avec Michelle Pfeiffer et Jessica Lange, et Le patient anglais d'Anthony Minghella.
A sa filmographie figurent en outre Hope springs de Mark Herman, Relative values d'Eric Styles, My life so far de Hugh Hudson, The secret laughter of women de Peter Schwabach, Carton jaune de David Evans, Le cercle des amies de Pat O'Connor ou encore Femme fatale de Brian de Palma. En décembre, il est à l'affiche du second opus des aventures de Bridget Jones : l'âge de raison de Beeban Kidron. Nous le retrouvons en 2005 à l'affiche du film de Atom Egoyan, La vérité nue. En 2006 il est à l'affiche de Nanny Mac Phee de Kirk Jones et revient en 2008 dans Mamma Mia ! aux côtés de Pierce Brosnan et Meryl Streep. La même année, il joue avec Uma Thurman dans la comédie Un Mari de trop. Il revient en 2009 à l'affiche du film un été italien de Michael Winterbottom.
A l'affiche d'un film indépendant, A single man, Colin Firth décroche contre toute attente la Coupe Volpi à la Mostra de Venise en 2009. Dernier succès en date, Le discours d'un Roi, premier film de Tom Hooper, qui lui vaut l'Oscar du meilleur acteur lors de la 83ème cérémonie des Oscar le 27 février 2011.
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