D'origine anglo-italienne, Christopher Lee est né à Londres. Son père, Geoffrey Lee, lieutenant-colonel dans le 60th Royal Rifle Corps, fut aussi l'un des grands sportifs de son temps. Sa mère, la Comtesse Estelle Marie Carandini di Sarzano, appartenait à l'une des plus vieilles familles d'Italie. Beauté légendaire, elle a été le modèle de John Lavery, et sculptée par Clare Sheridan. Ses parents divorcent en 1926.
Après des études classiques de grec et de latin au College de Wellington, il s'engage comme pilote de guerre, puis sert dans les Forces Spéciales en Afrique et en Europe.
En 1947, la recommandation d'un cousin ambassadeur lui vaut un petit rôle dans L'étrange rendez-vous de Terence Fischer. Durant les 10 années qui suivent, il multiplie les apparitions à l'écran, sous la direction de Laurence Olivier dans Hamlet, John Huston dans Moulin Rouge, Raoul Walsh dans Capitaine sans peur, Robert Siodmak dans Le corsaire rouge, etc...
En 1957, son port aristocratique, son jeu affiné, distillant savamment séduction, violence et ironie, trouvent un emploi idéal dans le rôle du Comte Dracula, dont il donnera une interprétation magistrale, voire définitive, dans Le cauchemar de Dracula de Terence Fisher et une bonne demi-douzaine de suites.
Parallèlement à cette prolifique saga, Lee retrouvera Fisher sur les plateaux de La malédiction des Pharaons, Le chien des Baskerville, Les deux visages du Dr. Jekyll, La Gorgone et Les vierges de Satan, et tournera avec les meilleurs artisans anglais et italiens du fantastique, de Freddie Francis avec Le train des épouvantes, Le crane maléfique, à Mario Bava dans Hercule contre les vampires, Le corps et le fouet, en passant par Don Sharp dans Le masque de Fu-Manchu, Roy Baker dans Les cicatrices de Dracula, etc...
Virtuose accompli de l'humour pince-sans-rire, il révèlera d'autres facettes de sa personnalité dans La vie privée de Sherlock Holmes, où Billy Wilder lui confie le rôle de Mycroft Holmes, La trilogie des Mousquetaires de Richard Lester (dans le personnage de Rochefort), L'homme au pistolet d'or de Guy Hamilton, où il sera l'un des "méchants" les plus savoureux de la saga James Bond.
Christopher Lee a participé à plusieurs productions hollywoodiennes dont Les naufragés du 747 de Jerry Jameson, 1941 de Steven Spielberg, Gremlins 2 de Joe Dante, Sleepy Hollow de Tim Burton et Star Wars episode II L'attaque des clones. Il a tourné dans des films et mini-séries comme Le pirate, Pavillons lointains, Casanova et La Révolution française et est apparu dans Le Seigneur des anneaux de Peter Jackson.
Réputé pour éxécuter lui-même ses propres cascades, Lee est membre honoraire de 3 associations de cascadeurs. Sportif émérite au temps de sa jeunesse (squash, tennis, escrime...), il a affronté au fil des années les meilleurs golfeurs du monde. Recordman des duels à l'écran, cet homme de scène et de radio a aussi enregistré plusieurs disques comme chanteur ou récitant, dont Pierre et le Loup, sous la direction de Yehudi Menuhin, l'opérette Le Roi et moi, L'histoire du soldat de Stravinsky et la compilation Christopher Lee Sings Rogues, Devils and Other Villains.
Il parle couramment français, italien, espagnol et allemand, à des notions de Russe, suédois et grec, et a tourné dans la plupart des pays du monde. Commandeur dans l'Ordre de l'Empire britannique et Commandeur Frère de l'Ordre de Saint-Jean de Jerusalem, il a publié son autobiographie en 1977 sous le titre Tall, dark and gruesome.
En 2005, il est à l'affiche du dernier épisode de la trilogie Star Wars : La revanche des Sith de George Lucas, puis de Charlie et la chocolaterie de Tim Burton. 2 ans plus tard, il est A la croisée des mondes : la boussole d'or, avec à ses côtés Daniel Craig et Nicole Kidman.
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