Carlos Saura est né le 4 janvier 1932 à Huesca en Espagne d'une famille d'artistes : sa mère pianiste et son frère peintre lui font découvrir très tôt des oeuvres qui vont déterminer sa carrière. Adolescent il se lance dans la photographie dont il fait son métier puis commence à réaliser des reportages.
Il s'inscrit en 1952 à l'Instituto de Investigaciones y Estudios Cinematograficos et y enseigne à la fin de ses études jusqu'en 1963. Il réalise son premier long métrage en 1959 : Los Golfo, dans lequel il aborde un thème qui lui sera cher : celui des marginaux mais cela provoque les foudres du régime franquiste. La critique de cette société est particulièrement visible dans Le jardin des délices, Anna et le loup et La cousine Angélique.
Pendant toute cette période, Carlos Saura est inspiré par une muse avec qui il tourne 9 films et qu'il finit par épouser : Géraldine Chaplin. Il réalise son plus gros succès avec Cria Cuervos qui a remporté le grand prix du jury à Cannes en 1976 et dont la musique a été un véritable tube.
A partir des années 80, il s'interesse plus particulièrement à la musique et à la danse. C'est l'occasion de laisser libre court à une esthétique picturale avec des effets de transparences, des projections et des lumières particulièrement soignées. Il réalise ainsi une trilogie de flamenco composée de Carmen (1983), Noces de Sang (1981) et de L'amour sorcier (1985).
Le réalisateur a également célébré le tango dans son film du même titre Tango en 1998, toujours en collaboration avec le danseur et chorégraphe Antonio Gades. En 1999, il livre un portrait personnel d'un de ses epintres préférés avec Goya qui est un condensé de cet esthétisme pictural et de ce réalisme fantastique propre à Carlos Saura. En 2002, il revient au Flamenco en filmant la danseuse Aida Gomez à travers le ballet de "Salomé". En 2005, il signe Le septième jour.
En 2009, il revient derrière la caméra pour s'intéresser à un genre musical portugais très populaire : le fado (Fados).
