Né le 11 avril 1949 à Richmond, Californie. Il se révèle en 1992 avec Un faux mouvement, thriller à petit budget interprété par Bill Paxton, Cynda Williams et Billy Bob Thornton, pour lequel il remporte le New Generation Award de la Los Angeles Film Critics Association, le MTV Movie Award et l'IFP Spirit Award.
En 1995, il dirige Denzel Washington, Don Cheadle et Jennifer Beals dans Le diable en robe bleue, d'après le roman policier de Walter Mosley. En 1999 il signe le drame intimiste Contre Jour, adapté d'un roman d'Anna Quindlen, avec Meryl Streep, William Hurt et Renée Zellweger, et en 2002 revient au thriller avec Crimes et pouvoir qu'interprètent Morgan Freeman et Ashley Judd.
Carl Franklin suivit des études d'histoire de l'art dramatique à l'Université de Berkeley avant de se lancer dans al carrière d'acteur. Il débute au cinéma dans Five on the black hand side et s'illustre dans de nombreuses séries télévisées, dont "Caribe", "Fantastic Journey" et "McClain's law".
Durant cette période, il se produit également au New York Shakespear festival, dans Cymbeline, Timon d'Athènes et La nuit des rois, ainsi qu'au Lincoln Center, à l'Arena Stage de Washington et au Taper Too, dans "In the belly of the beast".
Après avoir fait son apprentissage de cinéaste à la Concorde Films de Roger Corman, il remporte un prix pour son court métrage "Punk" qui lui vaut d'être engagé pour réaliser Un faux mouvement.
Lauréat du Franklin J. Schaffner Award 1996, il siège au comité directeur de l'Independent Feature Project/West. Il a enseigné l'analyse de film à l'American Film Institute et a réalisé en 1993 la mini série en six épisode Laurel Avenue, qui évoquait la vie d'une famille afro-américaine du Minnesota.
Le 28 janvier 2004 sort son dernier opus Out of time où il dirige Denzel Washington.
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