C'est Robert Siodmak qui met en avant la carrière de cet acteur venu de l'athlétisme et de l'univers du cirque. Dans Les Tueurs, classique de 1947, Burt Lancaster se partage l'affiche avec Ava Gardner dans cette adaptation d'Ernest Hemingway qui marque fortement les esprits et les amateurs de films noirs. Lancaster enchaîne les projets (avec William Dieterle, Jacques Tourneur, Michael Curtiz...) et trouve, encore, un grand rôle en 1953 pour le film Tant qu'il y aura des hommes qui remporte une grand succès.
La rencontre avec Robert Aldrich est déterminante et le réalisateur lui donne deux films qui, coup sur coup, obtiennent un grand succès : Bronco Apache et Vera Cruz. Dans ces deux films, le genre du western est démysthifié par la psychologie, souvent ambigue, des personnages. Pas étonnant que Carol Reed fasse appel à Burt pour le film Trapèze dans lequel l'acteur forme Tony Curtis et tombe amoureux de Gina Lollobrigida. Il reçoit l' Ours d'argent du meilleur acteur au Festival de Berlin de 1956. Lancaster joue ensuite avec Kirk Douglas dans Règlement de compte à OK Corral, classique du western autour de l'amitié de Wyatt Earp et de "Doc" Holliday. En 1960, il obtient l'Oscar pour son rôle dans Elmer Gantry le charlatan de Richard Brooks. En 1963, Visconti fait appel à l'américain pour jouer le prince Salina dans Le Guépard. Palme d'Or à Cannes, le film noue une amitié entre les deux hommes qui se retrouveront pour Violence et Passion en 1978.
Lancaster retrouve aussi Aldrich pour Fureur Apache, prolongement de Bronco Apache et pour L'Ultimatum des trois mercenaires. Lancaster est une star internationale qui prend beaucoup de risques sur le choix de ses films, en prônant toujours une valeur artistique forte. Les années 70 sont pour lui une période où il aborde beaucoup de sujets difficiles (tel le Viet-Nam dans Le merdier ). Au cours des années 80, discret, il tourne avec Louis Malle (Atlantic City) ou Sam Peckinpah (Osterman Week-end) en dégageant la même force.
Si ses derniers films sont peu notables, Burt Lancaster irradie l'écran dès son apparition. Il meurt d'une attaque cardiaque à Los Angeles le 20 octobre 1994 et laisse derrière lui une carrière éclectique et exemplaire.
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