Billy Bob Thornton est né le le 4 Août 1955 à Hot Springs en Arkansas (Etats-Unis).Il a été élevé par un père professeur d'histoire et par une mère voyante.
Il débute dans le milieu artistique en fondant un groupe Tres Hombres, dont il est batteur et chanteur. Puis en 1981, il part à Los Angeles pour tenter une carrière d'acteur et se scénariste. Il enchaîne les petits boulots tout en apparaissant de temps en temps dans séries télé comme Hearts Afir. En 1987, il apparaît sur grand écran dans le film Hunter's Blood. Puis il incarne un dealer meurtrier dans Un faux mouvement de Carl Franklin et apparaît dans Proposition indécente et Dead Man de Jim Jarmush(1994).
En 1996, il réalise et interprète Sling Blade, grâce auquel il remporte celui du Meilleur scénario adapté. Il signe 5 ans plus tard le drame De si jolis chevaux avec Matt Damon et Penélope Cruz. Il a également tourné dans les films U-Turn Un plan simple, Bandits, Primary Colors avec John Travolta, Aiguilleurs avec John Cusack, Armageddon avec Bruce Willis.
En 2001, il incarne un barbier mystérieux et inquiétant dans le drame en noir et blanc salué par la critique The barber des frères Cohen. Un an après, il incarne un gardien de prison raciste dans A l'ombre de la haine avec Halle Berry. Dans Bad Santa, il incarne un Père Noël pas ordinaire, alcoolique et lubrique. Il joue ensuite dans Bad News Bears qui évoque le monde du base-ball, puis dans L'Ecole des dragueurs.
En 2007, il tourne la comédie Monsieur Woodcock de Craig Gillespie aux côtés de Susan Sarandon et Seann William Scott. On le retrouve fin 2008 dans le thriller L'oeil du mal de D.J Caruso.
En 2003, il rencontre Angelina Jolie, de 10 ans sa cadette, avec qui il se marie, puis divorce quelques années plus tard.
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