Barbet Schroeder a commencé dans le cinéma en tant que journaliste pour les Cahiers du cinéma en 1958. En 1963, Jean-Luc Godard l'engage comme assistant-stagiaire sur Les Carabiniers. La même année, il crée sa propre société de production Les Films du losange, avec laquelle il concoure au développement des deux premiers films d'Eric Rohmer. En 1969, il réalise son premier long métrage More. Après avoir entre autres dirigé Gérard Depardieu dans Maîtresse ou Jacques Dutronc dans Tricheurs, il fait tourner Faye Dunaway et Mickey Rourke dans Barfly, son premier film américain.Il enchaîne ensuite les productions Outre-Atlantique avec des films tels que Le Mystère Von Bülow (qui vaut à Jeremy Irons, l'Oscar et le Golden Globe du meilleur acteur), et les polars JF partagerait appartement, Kiss of death, L'Enjeu, et Calculs meurtriers.Il a aussi réalisé quelques documentaires, notamment sur le dictateur ougandais Amin Dada et en l'avocat Jacques Vergès (L'Avocat de la terreur). On a pu également le croiser en tant qu'acteur au détour de longs métrages comme Mars Attacks ou Paris je t'aime.
