Né à Meung sur Loire, Alain Corneau commence d'abord musicien de jazz (sa première passion) et part à New York après avoir étudié à l'Idhec (ex-Fémis). De retour en France il travaille comme assistant de Costa-Gavras et Nadine Trintignant puis réalise en 1973 son premier film France, société anonyme, une oeuvre entre polar et science-fiction, avec Michel Bouquet. Interdit aux moins de 16 ans, le film n'obtient pas le succès escompté mais lui met le pied à l'étrier.
Corneau persiste dans le film noir, tentant d'allier l'efficacité hollywoodienne à un sens de la durée proprement français, et réussit son coup avec Police Python 357 en 1975, polar finement ciselé autour d'Yves Montand et Simone de Signoret. Suivront dans la même veine et avec succès, La menace (1977) et Le choix des armes (1981), mais sa vraie réussite critique reste Série noire, film sombre et poisseux, modèle du polar français avec un superbe Patrick Dewaere.
Il se lance ensuite dans d'autres univers, alternant gros budget dans Fort Saganne (fresque épique avec une pléiade de stars) et projet plus intimiste comme Nocturne indien en 1989. La consécration intervient avec Tous les matins du monde, adaptation limpide d'un roman de Pascal Quignard où il dirige Jean-Pierre Marielle et Guillaume Depardieu. Il obtiendra pour ce film deux Césars et le pric Louis Delluc en 1992.
Retour au polar, en 1995, avec Le cousin où les comiques Alain Chabat et Patrick Timsit se retrouvent à contre-emploi. C'est ici le début d'un déclin marqué par l'échec cinglant du Prince du pacifique un film d'aventures à gros budget. Il se tourne alors vers des adaptations de romans plus intimistes comme Stupeur et Tremblements puis Les mots bleus. Sans succès.
En 2007, il revient au polar, rendant hommage cette fois à Jean-pierre Melville, maître du polar français, avec un remake du Deuxième souffle. Le casting prestigieux (Daniel Auteuil, Monica Bellucci, Michel Blanc, Jacques Dutronc, etc.) ne sauve pas le film du naufrage.
Tandis que son dernier film Crime d'amour avec Kristin Scott Thomas et Ludivine Sagnier sort sur les écrans et qu'il prépare un nouveau long métrage intitulé Une femme parfaite, Alain Corneau décède le 30 août 2010 à l'âge de 67 ans des suites d'un cancer.
